Február 14-én, magyar idő szerint hétfő hajnalban rendezik meg az 56. Super Bowlt, ahol a Cincinnati Bengals és a Los Angeles Rams küzd a bajnoki címért és az azzal járó halhatatlanságért. A mérkőzést Magyarországon az ARENA4 közvetíti élőben. Cikkünkben bemutatjuk, hogy az NFC-bajnoka, a Los Angeles Rams milyen úton jutott el a döntőbe.

Ugorjunk vissza egészen 2017 januárjáig. Sean McVay mindössze 30 éves volt, mikor kinevezték a Los Angeles Rams vezetőedzőjének. Bár azt gondolnánk, hogy ez annak idején rekordot jelentett, azonban a hőskorban, egészen pontosan 1938-ban a mindössze 27 esztendőst Art Lewist választották a Cleveland Rams vezetőedzőjének, így McVay-nek ezt a rekordot nem sikerült megdöntenie.

Ennek ellenére akkor közel sem volt egyértelmű, hogy jó döntést hozott-e a tulajdonos, Stan Kroenke, azzal hogy egy ennyire fiatal szakemberre bízta a viharos körülmények között Los Angelesbe költözött franchise sorsát.

A kinevezés idején az ESPN azt a statisztikát közölte, hogy a Super Bowl korszakban a 4 legfiatalabb vezetőedző (Lane Kiffin, Raheem Morris, David Shula és Josh McDaniels) kifejezetten sikertelen volt: 52 vereséget és 115 vereséget tudtak felmutatni mielőtt kirúgták őket. Vagyis jó esély volt rá, hogy McVay is egy újabb példa lesz és nem kivétel.

Kinevezése idején természetesen mindenki azt mondta el, hogy a fiatal szakember azért érkezett a csapathoz, hogy Super Bowlt nyerjen és a legtöbbet hozza ki az első helyen választott irányítóból, Jared Goff-ból. A terv pedig igen jól indult, hiszen a kinevezése után alig két évvel, 2019 januárjában a Los Angeles Rams bejutott a Super Bowlba. Ez egy igen gyors megerősítés volt azzal kapcsolatban, hogy a Rams jó lóra tett és érdemes volt bízni a fiatal szakemberben. A Super Bowlt ugyan nem sikerült megnyerni, a New England Patriots védelmével szemben a Rams mindössze 3 pontot tudott felrakni a táblára, ennyivel pedig igen nehéz bajnokságot nyerni.

Az elveszített döntő meghatározó McVay karrierjében, ugyanis a stratégia, amit Bill Belichick és Brian Flores megalkotott a Rams támadói ellen olyan hatékonynak bizonyult, hogy a ligában a többi edző is átvette és sikerrel kezdte alkalmazni. Egy idő után egyértelművé vált, hogy bár a McVay által megálmodott játékhívások és a sémák képesek arra, hogy elfedjék Goff hiányosságait, de hosszú távon nem lehet erre támaszkodni, egy tehetségesebb irányítóra van szükség, ha bajnok akar lenni a Rams.

2021 januárjában aztán a Los Angeles bejelentette, hogy megállapodtak a Detroit Lions csapatával és Matthew Staffordért cserébe két első és egy harmadik körös draftolási jogot, illetve Jared Goffot adják oda a Lionsnak. Az üzlet nagy meglepetést okozott a ligán belül is, a Rams játékosai azt nyilatkozták, hogy mikor először hallottak róla, akkor azt hitték kacsáról van szó.

Mikor viszont a Rams megnyerte az idei NFC-döntőt és bejutott a Super Bowlba, az egyik első kérdés, amit feltettek McVay-nek az volt, hogy ezért hozták ide Staffordot? McVay először felnevetett, majd azt mondta, hogy ilyen kaliberű játékosok ritkán válnak elérhetővé, és nagyon örül, hogy összejött az üzlet, hiszen Stafford őt is jobb edzővé tette és az összes csapattársára nagy hatással volt, mióta megérkezett Los Angelesbe.

De nem Stafford az egyetlen nagynevű, veterán sztár, aki csere útján került a csapathoz.
Sony Michel, Odell Beckham Jr. és Von Miller is azok után került az együtteshez, hogy már elkezdődött a felkészülés a szezonra. Mindhárom üzlet során a Rams jövőbeli draftválasztásokról mondott le annak érdekében, hogy tapasztaltabb, de drágább veterán sztárokkal erősítse meg a keretét.

A 2011-ben elfogadott kollektív szerződés a liga és a játékosok között a fizetési sapkával és az újonc fizetések maximalizálásával olyan körülményeket teremtett, amely azon együtteseknek kedvezett, akik jól választottak a drafton, hiszen az itt kiválasztott játékosok legalább 4 évig biztosan a csapatnál maradnak, a kipróbált veteránokhoz képest kifejezetten szolid fizetés mellett. A Rams viszont az utóbbi években azt a stratégiát választotta, hogy a draftcetliket inkább tapasztalt játékosokra cserélte, ezzel minimalizálva a kockázatot, amit a draft jelent. Természetesen ennek a módszernek is megvannak a maga rizikói és a rájátszás előtt is a szakértők inkább a Tampa Bay-t vagy a Green Bay-t várták a döntőbe, nem az igencsak megerősített és látszólag mindent egy lapra feltevő Ramst.

A húzások viszont meghozták az eredményüket. 2020-ban 10-6-os mérleggel zárta a Rams az alapszakaszt, 2021-re ezen sikerült javítani és a 17 mérkőzésből 12-t megnyertek, ráadásul ezzel az egész liga egyik legkeményebb csoportját, az NFC nyugatot is sikerült meghódítani, amivel a csapat garantálta helyét a rájátszásban.

A rájátszás első körében az Arizona ellen Stafford, Michel, Beckham Jr. és Von Miller is olyan játékokat mutatott be, amik nagyban hozzájárultak a győzelemhez. A végeredmény végül 34 – 11 lett, vagyis nem is volt kérdés, hogy ki fog továbbjutni.

A második fordulóban aztán következett a címvédő, a Tampa Bay. Először úgy tűnt, hogy ez is egy sima meccs lesz, a Rams 27-3-ra lépett el ellenfelétől. Tom Brady ezen ponton megrázta magát és egész csapatát és zsinórban 24 pontot szerzett, amivel visszahozta döntetlenre a meccset. Mielőtt letelt volna az óra és jött volna a hosszabbítás azonban Stafford és Kupp párosa villant egyet, amivel mezőnygól távolságba került a csapat, amit a rúgó, Matt Gay aztán nem is hibázott el, így a Rams bejutott az NFC-döntőbe.

Ott a San Fransisco várt rájuk egy utolsó, de nagyon komolynak tűnő próbatétel, ugyanis a Kyle Shanahan által vezetett 49ers igazi mumussá vált McVay számára, sorozatban 6 mérkőzést veszített el a csoportriválissal szemben. Az NFC döntőben is hátrányba kerültek, de ezúttal képesek voltak ledolgozni a 10 pontos hátrányukat és megnyerni a mérkőzést. Stafford, Von Milller és Beckham nélkül nem sikerült volna a fordítás.

A Rams az NFL történetében a második olyan csapat, ami hazai pályán játszhatja a Super Bowlt. Tavaly a Tampa Bay hazai pályán ünnepelhetett. Idén a Ramsnek is minden esélye megvan erre.