Nem is sikerülhetett volna jobban Slaven Bilic bemutatkozása a Watfordnál. A korábbi vb-bronzérmes futballista a Stoke City elleni idegenbeli 4-0-s sikerrel debütált a gárda kispadján, és a szurkolók rég nem látott lendületes, gólratörő játékot láthattak a kedvenceiktől. Megszakadt a Coventry City rossz sorozata: az égszínkékek végre megszerezték első győzelmüket a Championship 12. fordulójában.

A közelmúltban kisebb meglepetést keltett, hogy edzőt váltott a Watford. A London melletti városka csapata kétségtelenül a feljutás egyik esélyeseként vágott neki az új idénynek, hiszen legutóbb még a Premier League-ben szerepelt, és a Transfermarkt nyilvántartása szerint a legértékesebb játékoskerettel rendelkezik az angol másodosztály mezőnyében. Ehhez képest – mondjuk így – szeszélyesen teljesített a bajnokság első két hónapjában, de katasztrofálisnak túlzás volna nevezni a szereplésüket. Tíz mérkőzést (hivatalosan tizenegy fordulót) követően 14 ponttal a 10. helyen állt az együttes a 24 csapatos ligában, mindössze egy ponttal elmaradva az osztályozót jelentő hatodik, illetve hat ponttal az automatikus feljutást jelentő második helytől. Ennek ellenére a vezetőség megköszönte Rob Edwards munkáját, amiben a sokszor fantáziátlan, elképzelést nélkülöző játék is benne volt.

A helyére azt a Slaven Bilicet nevezték ki, aki meglehetősen otthonosan mozog az angol futball világában. A játékosként a horvát válogatottal 1998-ban bronzérmet szerző egykori védő az 1996/97-es szezonban a West Ham Unitednél, 1997-99-ig az Evertonnál futballozott, a Kalapácsosokat edzőként is segítette 2015-17-ig, illetve a West Bromwich Albion menedzsereként is tevékenykedett 2019/20-ban. A West Hamnél kifejezetten jó munkát végzett, kétszer az európai kupaporondon is szerepelt a gárdával, a West Bromot pedig 2020-ban feljuttatta a Premier League-be. Ez utóbbi lenne a fő feladata a Watfordnál is, és ha van tökéletes belépő, akkor Bilicnek ezt abszolút sikerült is produkálnia, hiszen első meccsén a Golden Boys kispadján gálázott a Championshipben.

A Watford Stoke-on-Trentben vendégeskedett, ahol azért még a legjobb csapatok is meg szoktak izzadni, ráadásul a Stoke City csupán két ponttal gyűjtött kevesebbet előzetesen. Bilic azonban a vadonatúj, 4-5-1-es szisztémával alaposan meglepte kollégáját, Alex Neilt, és a Lódarazsak (bizony, a Watford becenevekben nem szűkölködik) már az első félidőben kapujához szögezték ellenfelüket. Ismaïla Sarr gólján kívül kétszer a kapufát is eltalálták, és a második játékrészben Sema, Davis és Bayo is betalált, így a Watford kitütéssel, 4-0-ra győzött a Bet365 Stadionban. 

A sárga-feketék 2021 februárja, a Bristol City elleni 6-0 óta nem nyertek ilyen nagy különbséggel, március óta az első idegenbeli győzelmüket aratták, és 11 mérkőzés után fordult elő újra, hogy nem kaptak gólt. 

„Álomszerű kezdés. Négyet lőttünk, egyet sem kaptunk, és teljesen megérdemelten győztünk. A második gól után felszabadulttá váltunk, onnantól még inkább megmutatkozott a játékosok kreativitása és bátorsága. Nem volt azonban hibátlan a játékunk, úgyhogy van még hová fejlődni” – értékelt a lefújás után Bilic, akinek azonban nem árt óvatosnak lennie: ő ugyanis három év alatt a Watford kilencedik edzője…

Coventryben ezzel ellentétben nem hisznek a sűrű edzőcserékben. A City menedzsere, Mark Robins 2017 márciusa óta irányítja az együttest (előtte már a 2012/13-as szezonban is volt a csapat mestere), és bár az égszínkékek rettenetesen kezdték az idényt (három soványka döntetlen mellett csupa vereség az elmúlt hétvégéig), a vezetőség továbbra is bízik benne. Nem véletlen, hiszen az 52 éves szakember hatalmas közönségkedvenc és rengeteget köszönhet neki a klub.

Robins bő négy évvel ezelőtt egy, a negyedosztályban addig bukdácsoló, a kiesés ellen küzdő csapatot a rájátszásig vezényelt a League Two-ban, sőt hatalmas bravúrt végrehajtva megnyerte a Cityvel az EFL League Trophyt. 2020-ban bajnokként juttatta fel az együttest a Championshipbe, és számos rekordot döntött meg az 1883-ban alapított klubnál, többek között az egy szezonban megszerzett pontok tekintetében is.

Első nekifutásra 16., legutóbb pedig 12. lett a második vonalban a Coventryvel, vagyis stabil középcsapatot faragott a társaságból Európa egyik legkeményebb, legkiegyensúlyozottabb bajnokságában. Csakhogy az új szezonban jöttek a nehézségek: néhány kulcsember távozása a nyáron, egy példátlan sérüléshullám és pár balszerencsés kimenetelű mérkőzés azt eredményezte, hogy a City alaposan beragadt a rajtnál. A legutóbbi fordulóig mindössze három megszerzett ponttal, győzelem nélkül állt a csapat, ám szombaton végre megtört a jég: a hatalmas elánnal játszó, szinte vért ivó West Midlands-iek a magyar származású, svéd válogatott Gyökeres Viktor góljával legyőzték a szintén gödörben lévő Middlesbrough-t. 

„Viktornak jót tett az, hogy pályára lépett a svéd válogatottban néhány nappal ezelőtt, kiváló állapotban érkezett vissza mentálisan is. Látszik, hogy gólokat akar lőni, ennek pedig ő és a csapat is hasznát látja” – dicsérte a támadót a találkozó után Mark Robins.

Keserű mellékzöngéje az összecsapásnak, hogy bár Robins pozíciója így természetesen továbbra is szilárd, kollégája, Chris Wilder ezt már nem mondhatja el magáról: a Boro ugyanis az újabb kudarc után menesztette a trénert, akinek munkáját ideiglenesen az uruguayi Leo Percovich látja el.