A múlt hétvégi, bristoli, salakpályás – dirt – futam előtt nyílt lehetőségünk rá, hogy a NASCAR Truck Series 2022-es bajnokával exkluzív interjút készíthessünk. Smithszel a Network4 kommentátora, Parrag Zsombor ült le egy videóhívásra, ennek kivonatát olvashatják most.

Zane, köszönöm szépen, hogy elfogadtad ezt az interjút a Network4-gyel. Hatalmas megtiszteltetés a 2022-es NASCAR Truck Series bajnokával beszélgetni. Hogy telt eddig a heted?

Szuper eddig minden, kicsit más típusú versenyre készülünk a bristoli dirt miatt, próbálunk annyira készen állni rá, amennyire csak lehet, és ezzel együtt már az utána következő Martinsville-re is gőzerővel készülünk. Mindig rengeteg a teendő a Front Row Motorsportsnál, de már nagyon várom ezeket a versenyeket!

A NASCAR népszerűsége hihetetlen sebességgel ível felfelé Magyarországon. Ez az első olyan szezon, hogy minden héten élőben lehet nézni nálunk mind a három nemzeti széria küzdelmeit magyar kommentárral, és az eddigi visszajelzések alapján nagyon tetszik a nézőknek a Truck széria. Mi az, ami szerinted megkülönbözteti ezt a sorozatot a többitől, és mitől annyira különleges számodra?

Tök jó ezt hallani! Sokszor látom azt a reakciókból, hogy sokak szerint a hétvége legjobb versenye a Truck futam volt. Nagyon élvezem az itteni versenyeket, mindig nagyon izgalmasak, mindenki nagyon agresszív, és folyton van valami akció! Mindenki próbál eljutni a vasárnapokra. Kicsit olyan, mint az egyetemi foci, mindenki próbál bejutni az NFL-be. Nagyon szórakoztató ezeket az autókat vezetni, idén is rengeteg sikert értünk már el, nyilván tavaly is a bajnoki címünkkel – próbáljuk ezt továbbvinni, és megőrizni a lendületünket.

Sok szakértő szerint megértél már egy ülésre a Cup Seriesbe az alapján, ahogy versenyzel, és amilyen eredményeket már letettél az asztalra. Ha választhatnál, melyik útvonalat kedvelnéd jobban a Kupába – elmennél előbb az Xfinitybe egy teljes évre, vagy úgy érzed, képes lennél már most beülni a Truckból azonnal?

Szerintem évekkel ezelőtt változás állt be a sportunkban. Nem kell már az Xfinity ahhoz, hogy eljuss a Kupáig. Talán mondhatom azt, hogy az elmúlt 5 évben a Truck sorozat még sokkal keményebb is volt, mint az Xfinity, a 7. generációs Kupás autó pedig nem hasonlítható egyikhez sem. Ha sokat nyersz a bajnokságodban, és van már elég tapasztalatod, különösen azokon a pályákon, amiken a NASCAR versenyeket rendez, akkor szerintem készen állsz rá. Ha folyton győzelmekért küzdesz, akkor készen állsz erre az ugrásra. Ha ez a nap egyszer eljön számomra, nagyon izgatott leszek – úgy érzem, megértem rá.

Még mindig csak 23 éves vagy, mégis úgy érződik, mintha a Truck sorozatban lennél már emberöltők óta. Több mint 70 versennyel a hátad mögött mondhatjuk, hogy ennek a sorozatnak az egyik legnagyobb veteránja vagy. Az egyik szakértőnk szereti a stílusodat és a pályán látott megjelenésedet Kevin Harvickéhoz hasonlítani – ezzel mennyire értesz egyet?

Hálás vagyok ezért! Próbálok csak akkor agresszívan versenyezni, amikor feltétlen szükséges, és próbálok nyugodtan vezetni. Fontos, hogy a futam végén lőtávolban legyél, hogy legyen esélyed a győzelemre. Ez a legfontosabb, és úgy érzem, sikerült rájönnöm ennek a hogyanjára az elmúlt években. Nyilván a Truck versenyek sokkal rövidebbek, mint a Kupa-futamok, ezért is látni annyi agresszivitást, mert nincs annyi időnk. Úgy érzem, rátaláltam az egyensúlyra, és próbálom ezt fenntartani. 

Ha már erről beszélünk: voltak gyerekkorodban példaképeid?

Kevin Harvick abszolút, főleg, hogy ő is Kaliforniából származik. Kevin mellett Jimmie Johnsont mondanám még. Szerintem őt azért jó sokan mondják, gyerekkoromban állandóan ő nyert meg mindent, ráadásul ő is kaliforniai srác. Ők ketten nagyon sok ember példaképei, de rengeteg fantasztikus pilótát láthatunk vasárnaponként, és remélhetőleg hamarosan én is egy leszek közülük.

Pár héttel ezelőtt Kyle Busch azt mondta a Cup Series mezőnyéről, hogy semmiféle tisztelet nincs már a pilóták között. Tapasztalsz ilyesmit a Truck mezőnyében is belülről? Hogyan tudnád leírni a Truck Seriesben mérhető tisztelet szintjét?

Úgy érzem, ezt masszívan tapasztalhatjuk most mind a három szériában. Főleg, mert lesznek megüresedő ülések a Kupában, és a csapatokat csak az érdekli, hogy nyersz-e, vagy sem. Úgy gondolom, ez a probléma fő forrása. Emellett szerintem sok olyan pilóta is van a mezőnyben, aki korábban jutott el idáig, mint kellett volna. Sokan csak túlzottan agresszívak, ahelyett, hogy gondolkodnának. Azt mondanám, hogy a középmezőnyben jelenleg semmiféle tisztelet nem tapasztalható, viszont ha elől mész, akkor azért legtöbbször megkapod azt.

Hétről hétre ölre menő csatákat látunk a pályákon, és a szórás a szezon első fele alapján igencsak nagy. Címvédőként muszáj megkérdeznem tőled: kiket tartasz a legnagyobb riválisaidnak idén?

Hú, ez nagyon jó kérdés. Minden héten látjuk azt, hogy kik erősek ebben a bajnokságban. Idén azt mondanám, hogy főleg a ThorSportos autók a nagy riválisok, szerencsére ők is a Ford család részei. Ha el akarsz jutni a bajnoki döntőig, akkor muszáj kiegyensúlyozottnak lenned, és tudnod kell teljesíteni akkor is, amikor a falhoz vagy szorítva. Az elmúlt években szerencsére én folyton ott voltam a bajnoki négyesben: 2020-ban és 2021-ben második lettem, tavaly pedig ugye megnyertem a bajnokságot. Egész jól megy már, hogy eljussak a döntőig, de nagyon nehéz túlélni a rájátszás első körét, ami nálunk Bristol, Talladega és Homestead-Miami. Ezek mind nagyon nehéz pályák, kihívás ezekről továbbjutni.

Ha megnézzük a Truck Series versenynaptárát, csak 23 futamot látunk benne, jó néhány szünettel – például Martinsville után 3 hétre pihenőre vonultok, mielőtt Kansasben visszatértek. Hogyan tudsz ezzel együtt élni, hogyan tudsz formában maradni? Kedveled, hogy kaptok néhány ilyen hosszabb pihenőt, vagy inkább versenyeznél minden hétvégén?

Bárcsak minden hétvégén versenyezhetnénk! Viszont a csapatom tagjai, akik az egész szezonban felkészítik az autómat, mindig nagyon örülnek, amikor kapunk egy kis szünetet. Teljesen más a mi sorozatunkban hétről hétre versenyezni. Nagyon nehéz, mert rengeteg kisebb csapat van, amelyek minimális költségvetéssel működnek. A Kupában láthatjuk, hogy ez semmiféle problémát nem okoz, de náluk sokkal többen dolgoznak az autókon. Nálunk viszont ugyanazok dolgoznak a Truckokon, akik a kupás, épített pályás programért felelnek. Majd megszakadnak a munkában, heti 7 napot vannak bent, és a belüket is kidolgozzák, hogy a 38-as kocsi gyors legyen minden hétvégén. Nekik nagy szükségük van a pihenőre, de versenyzői szemszögből ez elég frusztráló, és nehéz ezzel megbirkózni, ám szerencsére idén elég sűrű a naptáram, hiszen elindulok pár Kupa-versenyen is.

Ezek a szünetek kiknek jönnek inkább jól? Azoknak, akik éppen formában vannak, vagy azoknak, akik próbálják összeszedni magukat?

Szerintem ez mindenkinek jól jön. De talán azoknak előnyösebb, akik lemaradásban vannak. Az elmúlt pár hétben összetörtem néhány autónkat, gyors voltam, de nem tudtam épségben behozni a kocsit. A szünet alatt nekünk is lehetőségünk lesz arra, hogy kicsit összekaparjuk magunkat, és felkészüljünk a következő kihívásokra. 

Beszélgessünk picit a szimulátorozásról. Jó néhány olyan ellenfeled van a pályán, akik szimulátorból ülhettek át valódi autóba, mint például Carson Hocevar (akinek annyira Texas-ban nem örültél), Rajah Caruth, vagy éppen Kaden Honeycutt. Mi a véleményed a szimulátorokról, és mennyi értéket tulajdonítasz neki?

Én személy szerint minden hétfőn beülök a Ford szimulátorába itt Észak-Karolinában, ahol átfutjuk a beállításainkat. Nagyjából ennyit használom. De itthon van egy iRacing setupom, ahova néha belépek szórakozni a barátaimmal, hihetetlenül király! Általában azért leköt a felkészülés, no meg az, hogy az igazit vezessem, de amikor van időm egy kicsit iRacingezni, azt nagyon szoktam élvezni.

Van esetleg iRatinged is?

Fogalmam sincs, biztos van, de nem tudom, hogy állok!

Ezt továbbgondolva: a közvetítések alatt rengetegszer kapjuk meg kérdésként, hogy mennyi esélye lenne egy magyar versenyzőnek bekerülni a NASCAR-ba. Nyilván, nálunk sajnos nincsenek ovál pályák, de van rá mód szerinted, hogy innét, vagy a környékről eljusson valaki hozzátok?

A rövid válaszom az, hogy bármivel van alkalmad versenyezni, versenyezz, amennyit csak tudsz! A mi sportunkban a győzelmek minden problémát megoldanak. Elképesztő, milyen változatos lett a NASCAR, hogy mennyi helyről érkeznek ide pilóták. Ott van például Daniel Suarez, már régóta itt versenyez, és megnyerte az Xfinity bajnoki címét is. A NASCAR-ban minden lehetséges. Én is kerültem már olyan szituációba, hogy fogalmam sem volt arról, mi vár majd rám a következő idényben. Sok ilyen volt, de ahogy már korábban is mondtam, tudtam futamokat nyerni, és eljutottam több bajnoki négyes döntőig is. Nagyjából ez mentette meg a karrieremet. Ismételni tudom csak magam: a győzelmek minden problémát megoldanak. 

Néhány nappal interjúnk után, hétfőn derült ki, Zane Smith a hétvégén az általa is említett martinsville-i futamon a Truck Series mellett a Cup Seriesben is lehetőséget kap, a Rick Ware Racingnél indulhat a felfüggesztett Cody Ware helyett, így mindkét versenyen ott lesz a rajtnál.

A Network4-en ezt a két futamot és az Xfinity versenyét is élőben láthatják Martinsville-ből, péntektől vasárnapig.