Egyértelműen a szezon legjobban várt összecsapása volt a Green Bay Packers és a Tampa Bay Buccaneers mérkőzése, az NFC döntője, amelyen az elmúlt két évtized talán két legjobb irányítója, Aaron Rodgers és Tom Brady találkozott egymással.

A veteránok összecsapását a legendás Lambeau Field-en a vendég floridaiak kezdhették, Brady az első drive-ban két fontos harmadik kísérletet is megoldott, majd a a vörös zónában Mike Evanst megtalálva szerzett vezetést csapatának. A statisztikák alapján ez jó előjel volt a 43 éves legendának, ugyanis pályafutása során tízből kilenc olyan playoff-meccset megnyert, amikor az első drive-ból touchdownt ért el csapata.

A Green Bay nem tudott azonnal válaszolni, ugyanis Shaquil Barrett egy harmadik kísérletnél sackkelte a 37 esztendős Rodgerst, így puntra kényszerült a hazai alakulat, de a túloldalon gyakorlatilag ugyanez történt. A Sajtfejűeknek gyorsan jött az egyenlítés, Rodgers egy 90 yardos támadássorozatot vezetett – benne egy hatalmas meneküléssel.

A Tampának ugyanakkor volt válasza, a következő támadást Leonard Fournette zárta le egy 20 yardos futott TD-vel. Az egyik statisztikákkal foglalkozó elemző cég kiszámolta a meccs közben, hogy a korábbi LSU-sztár idei átlagai alapján arra, hogy ilyen hosszú hatpontost hozzon össze, 0,4 százalék volt az esély…

A Green Bay egy mezőnygóllal válaszolt, majd azonnal leparancsolta Bradyéket nem sokkal a félidő vége előtt, ekkor mindenki azt gondolta, a hátralevő két percben egy klasszikus Rodgers-drive következik. Ugyanakkor az MVP-cím várományosa eladta a labdát, a Tampa pedig kíméletlenül kihasználta a hibát, Brady néhány másodperccel a félidő vége előtt adott 39 yardos TD-passzt Scotty Millernek.

A Buccaneers így 21-10-es előnnyel fordulhatott, Brady karrierje során ekkor 23/4-es győzelmi mutatót tudott felmutatni a playoffban akkor, ha a nagyszünetben vezetett csapata.

Amilyen rosszul fejezte be az első félidőt, olyan rosszul kezdte a másodikat a Green Bay, a futó Aaron Jones kezéből ugyanis kiszedték a labdát a vendég védők, Brady pedig rögtön az első játékból ezután TD-passzt adott Cameron Brate-nek.

A hazaiak nem törtek meg: a tigh end Robert Tonyan egy 75 yardos drive-ot zárt le közeli TD-elkapásával.

Ezt követően elképesztő pillanatok jellemezték az összecsapást: Brady három alkalommal is óriásit hibázott és eladta a labdát, de ezek közül a Green Bay csak az elsőt tudta TD-re váltani. Rodgersék hatalmas meglepetésre nem tudták kihasználni a veterán QB hibáit, ráadásul a találkozó hajrájában a vezetőedző Matt LaFelur 31-23-as hátrányban negyedik kísérletre nem a TD-szerzéssel próbálkozott meg, hanem mezőnygólt rúgatott, visszaadva ezzel Brady kezébe a labdát bő 2 perccel a vége előtt. Amerikai szakértők szerint az NFL-idény egyik legrosszabb edzői döntése született, Brady pedig innen már nem is engedte ki a kezéből a győzelmet.

Érdekesség, hogy az elmúlt 20 évben 13 alkalommal fordult elő a rájátszásban, hogy az egyik csapat irányítója legalább 3 interceptiont dobott, de a mostani megelőzően csak a Russell Wilson vezette Seattle Seahawksnak sikerült így is nyernie, a 2014-es konferencia döntőben a Green Bay Packers volt az ellenfele…

Bray tehát bejutott a 10. nagydöntőjébe, ami teljesen egyedi az NFL történetében, az összes amerikai sportbajnokságot (MLB, NHL, NBA, NFL) figyelembe véve pedig a 24. játékos, akinek ez sikerült. Az elmúlt harminc évben ugyanakkor csak a kosárlabdázó szupersztár LeBron James mondhatja el ezt ugyanezt magáról Brady mellett. Hihetetlen, de amióta Brady betöltötte a 40. életévét, már a harmadik Super Bowljára készülhet, ráadásul az elmúlt öt évben negyedik alkalommal lesz ott a szezon utolsó mérkőzésén is.

Peyton Manning (Indianapolis Colts, Denver Broncos), Kurt Warner (St. Louis Rams, Arizona Cardinals) és Craig Morton (Dallas Cowboys, Denver Broncos) után ő lesz a negyedik irányító, aki két különböző csapat színeiben kezd majd a Super Bowlon. Közülük eddig csak Manningnek sikerült nyerni is új csapatával.

Sikerével a Tampa kiharcolta, hogy az NFL történetében első csapatként hazai pályán játszhatja majd a Super Bowlt, ugyanakkor a koronavírus-járvány miatt csak 22 ezren lehetnek majd a helyszínen, akik közül 7500, már beoltott egészségügyi dolgozó lesz.

“Fantasztikus érzés, hogy sikerült újra nyernünk idegenben, így a szurkolóinknak is lesz otthon egy meccsük. A védelem egyszerűen hihetetlen volt, mint ahogy az egész szezonban” – nyilatkozta a mérkőzés után Brady, aki mióta aláírt a Tampához, a város NHL-es hokicsapata, a Lightning elhódította a Stanley Kupát, a baseball-ligában (MLB) érdekelt Tampa Bay Rays pedig a World Seriesben játszott.

A magyar idő szerint február 8-án, hétfőn 0.30 órakor kezdődő Super Bowlt az ARENA4 közvetíti.