Ha a szakíróknak lett volna igazuk, most az Avalanche–Oilers és a Bruins–Hurricanes konferenciadöntőkről írnánk, de ezért csodálatos sport a jégkorong: a keleti döntőben a rájátszásba utolsó előttiként bejutott Panthers lesz a ‘Canes ellenfele, nyugaton pedig a legfeljebb egy playoff-kör abszolválásásra taksált Stars és Golden Knights feszül majd egymásnak. (Ha európai futballanalógiát kellene hozni, kábé olyan ez, mintha az idei BL két elődöntőjét az Eintracht Frankfurt és az Inter, illetve a Dortmund és a Liverpool játszotta volna.) 

Hogy ez miért alakult így, arra abszolút helytálló választ nem nagyon lehet adni, az Avalanche összezuhanása, az alapszakaszban hetente rekordokat döntögető Bruins pokoljárása vagy az Oilers kiesése több olyan faktor/babona/medzsik eredménye, amit nálunk jóval hozzáértőbb szakemberek elemeznek hetek óta. Mi is azt javasoljuk, hogy tessék szépen meghallgatni a Crosscheck és a Tic-Tac-Toe podcastokat. Ebben a cikkben a két konferenciadöntő lehetséges sztorijait vezetjük fel, és szeretnénk gyorsan megnyugtatni mindenkit: ennek a négy csapatnak igenis van helye a két elődöntőben.

A Staal-családban marad

Az NHL-ben töltött 16 szezonjuk során először fordul elő, hogy Eric, Marc és Jordan Staal a playoffban találkozzanak össze. Jordan a Hurricanes centere, Eric a Panthersben játszik ugyanezen a poszton, a védő Marc pedig a csapattársa – mindketten első szezonjukat töltik Floridában. Mindhármuknak bőven van playoff-tapasztalata: Marc a Rangers védőjeként száznál is több rájátszásmeccset játszott, Jordan a Penguins, Eric pedig a Hurricanes színeiben nyert Stanley Kupát. Egyesével többször is összefutottak már (felsorolni is tereh), de az idei lesz az első nagy, össznépi Staal-családi hirig. Nem mellesleg van negyedik Staal-tesó is, aki mindössze két meccsen szerepelt a Hurricanesben még 2012–13-ban, ő jelenleg edzősködik. Ha a sorsnak van egy kis igazságérzete, a Panthers már csak Marc  miatt is megnyeri a kupát idén, hogy szegény ne érezze magát kínosan a nagy családi dzsemborikon.

A mester és tanítványa

A keleti konferenciadöntő két vezetőedzője, Paul Maurice (Panthers) és Rod Brind’Amour (Hurricanes) is jól ismeri egymást. Maurice 1995–2003 között volt a  Hartford Whalers (’97-ig) majd a ‘Canes edzője, de hiába vitte be csapatát a döntőbe 2002-ben, kirúgták. Brind’Amour 2000-ben érkezett Carolinába a Philadelphia Flyerstől, és idén már 23. éve van a csapatnál, 2010-ig játékosként, 2011–18 között másod- 2018 óta vezetőedzőként. Ő az első olyan edző, aki zsinórban ötször is a rájátszásba tudta vezetni a Hurricanest. Maurice-szal éveken át dolgoztak együtt, először a játékosa volt, majd segédedzője, szóval a Panthers élén első évadát töltő egykori mester és a sikereit elénézve remek tanítvány különcsatája rátesz egy pikáns réteget a keleti döntőre. 

DeBoer visszavághat

Nyugaton a Starst irányító DeBoer miatt kap egy csavart a sztori, ugyanis őt tavaly a mostani ellenfél Golden Knights rúgta ki, miután lemaradtak a rájátszásról. Három évet húzott le Vegasban, kétszer összejött a playoff, egyszer nem, de a vezetőséget nem a történelem érdekelte, hanem a jelen, így rövid úton kitették a szűrét. A Dallas 2022 nyarán szerződtette, és tessék, konferenciadöntőbe vezette őket.

A Bob-faktor

A Panthers kapusa, Szergej Bobrovszkij kulcsfigura lehet a Hurricanes ellen, ha a csapat 27 év után először be akar jutni a Stanley Kupa döntőjébe. Bobrovszkij a rájátszásban 7–2-re áll, 2,82-es kapott gólátlaggal és 0,918-as védési százalékkal. Vitathatatlanul ez a legjobb playoffja, pedig kétszeres Vezina-díjas, azaz 2012/13-ban és 2016/17-ben is ő volt az NHL legjobb kapusa. A Toronto Maple Leafs elleni öt, második fordulós meccset, 4–1-es mérleggel, 1,89-es kapott gólátlaggal és 0,943-as védési százalékkal hozta le, az ötödik, hosszabbításos meccsen 50 védést mutatott be. Bobrovszkij NHL-es pályafutása során először jutott be a rájátszás harmadik fordulójába, és már most több győzelme van, mint amennyit valaha is aratott egyetlen utószezonban.

De most komolyan, Hill???

Az, hogy Adin Hill lesz a Golden Knights  kezdőkapusa a konferenciadöntőben, már önmagában is kész csoda. Mivel Logan Thompson és Laurent Brossoit is sérült, Jonathan Quick pedig valóban inkább csak tartaléknak jó, a Vegasnak nem nagyon volt más választása, de arra tuti nem sokan tettek volna komoly összeget, hogy a 2022-ben San Josétól érkezett 27 éves játékos az Edmonton Oilers elleni harmadik meccses beugrója óta kirobbanthatatlan lesz a kapuból. A hatmeccses, Oilers elleni sikerben komoly szerepe volt, az ötödik meccsen 32, a hatodikon 38 védést mutatott be, 3–1-re áll a rájátszásban 2,19-es gólátlaggal és 0,934-es védési százalékkal.

Chucky, a motor

Mi sem mutatja jobban azt, hogy mennyire más ez a Panthers-szezon, mint a tavalyi, mint Matthew Tkachuk teljesítménye. A Panthers az előző szezonban az alapszakasz legjobbja volt, bejutottak a rájátszás második körébe, ahol a Tampa Bay lenullázta őket. A csapat vezéregyéniségei betliztek, ezért a vezetőség megszerezte Matthew Tkachukot  a Flamestől (Jonathan Huberdeau-ért és MacKenzie Weegarért cserébe), aki az idei rájátszásban 16 pontnál tart (öt gól, 11 assziszt) és plusz 10-es mutatóval a Panthers legjobbja a playoffban. Átlagosan 21:40 percet van pályán meccsenként, ő a csapat szíve, lelke és motorja és ő az, aki miatt a semleges szurkolók is szívesen nézik a Panthers játékát.

Eichel beérni látszik

Jack Eichel nyolc szezont követően jutott el oda, ahová 2015-ben, a draft második helyén kiválasztott csatárként predesztinálták, azaz a playoffba. A Golden Knights centere remek formában van a maga 14 pontjával (hat gól, nyolc gólpassz), és ami a legfontosabb: a Golden Knights a playoffban 7–0-ra áll, ha Eichel legalább egy pontot szerez, és 1–3-ra, ha nem.

A Kívülállók

A Golden Knights fennállása óta idén negyedszer jutott be a rájátszás harmadik körébe. A csapat a 2017–18-as csapatlétszám-bővítéskor került be az NHL-be, azóta 77 meccsük volt a rájátszásban, és mindössze hat játékos mondhatja el magáról, hogy mindegyiken ott volt: Jonathan Marchessault, William Karlsson, Reilly Smith, William Carrier, Shea Theodore és Brayden McNabb. Ők maradtak meg az eredeti “Kívülállókból” (az ilyen bővítés során az új csapat azokból a játékosokból válogat, akiket a többi klub kvázi a “vihetitek, nem kell” listára tesz)  és a mai napig vastagon benne vannak a csapat sikereiben: Marchessault, Smith és Karlsson voltak a Vegas gólszerzői az Edmonton elleni 5–2-es meccsen, amivel a Vegas bejutott a konferenciadöntőbe. Mind a hatan kőkemények, nagyjából végigjátszották a 77 playoffmeccset, és arattak 46 győzelmet.

A NET4+-on a konferenciadöntők minden összecsapását élőben közvetítjük (ismétlés az ARENA4-en). Kelettel kezdünk, az első mérkőzés most péntek hajnal 2-kor látható. Szombat hajnal 2.30-kor jön a nyugati első meccs, majd vasárnap hajnalban (kelet) és este 21.30-tól (nyugat) is lesz egy-egy meccs.

(A The Athletic és az NHL.com nyomán)