Elérkezett a pillanat, amikor már csak egyetlen mérkőzés van hátra a profi amerikaifutball-liga 2021-es idényéből, amelyet vasárnap (magyar idő szerint hétfő 0.30-as kezdőrúgással) a Los Angelesben sorra kerülő 56. Super Bowl zár le.

A világ legmodernebb létesítményében, az elképesztő látványt nyújtó, 5 milliárd dollárból felhúzott SoFi Stadiumban a Los Angeles Rams hazai pályán fogadja a Cincinnati Bengals együttesét. Az NFL történetében mindössze második alkalommal fordul elő, hogy egy csapat otthon játszik a nagydöntőben, az úttörő tavaly a Tampa Bay Buccaneers volt, amely a Kansas City Chiefsszel szemben el is hódította a Vince Lombardi-trófeát.

A két együttes részvétele közül egyértelműen a Bengalsé a meglepetés, hiszen a Cincinnati két évvel ezelőtt még a liga legrosszabb csapata volt, amely a draft első helyén választhatott: azóta már kiderült, ez hozta meg a fordulatot a klubnál, hiszen ki tudta választani az LSU egyetem irányítóját, Joe Burrowt – aki az NCAA-ben minden jelentős rekordot megdöntött. A hatalmas tehetségnek kikiáltott QB az első idényében még nem igazán mutathatta be képességeit, hiszen a Washington elleni összecsapáson súlyos térdsérülést szenvedett, ami miatt már novemberben véget ért számára az idény.

Burrow viszont a mostani szezonban teljesen egészséges állapotban tért vissza, ráadásul mivel nélküle az előző idényben nem tudott jelentősen előre lépni a gárda, ezért a 2021-es drafton is előkelő pozícióban választhatott, így kapta meg az irányító kedvenc egyetemi célpontját, Ja’Marr Chase-t. Az NFL-ben viszonylag ritka, hogy két játékos is ilyen tökéletesen beváltsa a hozzájuk fűzött reményeket, de Burrow-nak és Chase-nek az sikerült. A liga legveszélyesebb kettősét alkotva a Bengals támadósora új szintre lépett, ráadásul a védelembe is igazolt veteránok, valamint az idény előtt túlfizetettnek titulált Trey Hendrickson is parádés teljesítményt nyújtott. Ez, az előzetesen sok ismeretlenes egyenlet hozta meg a sikert a Bengals számára, ugyanakkor előzetesen azt lehet mondani, hogy ez a csapat még igencsak az út elején jár.

A Los Angeles Rams ezzel szemben all inre játszott Matthew Stafford leigazolásával, a korábbi 1/1-es irányító a szezon során hullámzó teljesítményt nyújtott, de a rájátszásban egyelőre gyakorlatilag hibátlan, ráadásul Odell Beckham Jr. is szépen beépült a támadósorba.

Az NFL történetében ez lesz a második olyan döntő, amikor mindkét csapatot egy korábbi 1/1-es irányítja, az 50. Super Bowlon a Denver Broncos Peyton Manning búcsúmeccsén győzte le a Cam Newton vezette Carolina Pantherst. Annak a meccsnek a legértékesebb játékosa egyébként az a Von Miller lett, aki a szezon közben érkezett a Broncostól a Ramshez. Miller abban a nagydöntőben 2,5 sacket jegyzett, volt leütött labdája és kierőszakolt fumble-je is, a 32 éves passzsiettető legutóbbi hét playoff-meccsén 6 sacket jegyzett, ráadásul mivel a fal közepén a liga legjobb védőjének háromszor is megválasztott Aaron Donald terrorizálja az ellenfelet, rá kevésbé tudnak figyelni.

Abból a szempontból biztosan történelmi mérkőzést rendeznek majd a SoFi Stadiumban, hogy a két edző életkorának összértékét tekintve a legfiatalabb edzők állnak majd az oldalvonal mellett. A Bengalst irányító Zac Taylor 38, a Rams kispadjánál dirigáló Sean McVay pedig 36 éves. A korábbi rekordot a 2009-es Super Bowl tartja, amikor is az Arizona Cardinalst irányító Ken Whisenhunt közel 47, a Pittsburgh Steelers vezetőedzője, Mike Tomlin pedig majd 37 esztendős volt.

McVay egyébként éppen Tomlin csúcsát döntheti meg, utóbbi ugyanis 36 évesen és 323 naposan emelhette magasba a Vince Lombardi-trófeát, előbbi pedig vasárnap 36 éves és 20 napos lesz, igaz, a rekordra már 2019-ben a New England Patritos elleni fináléban lehetősége volt. Ezen az összecsapáson egyébként a mostani két vezetőedző még egymást segítette, hiszen Taylor volt az irányító-edzője annak a Ramsnek, és ezt követően vette át a Bengals irányítását.

Érdekesség, hogy mindkét együttes főcsoportja negyedik kiemeltjeként vágott neki a playoffnak, az NFL 1975-ben vezette be a kiemeléseket, az idei lesz az első Super Bowl, amelyen az első vagy második helyre rangsoroltak közül egyik sem lesz ott. Legutóbb negyedik kiemeltként 2013-ban a Baltimore Ravens tudott diadalmaskodni.

Ebben az évezredben a Bengals az ötödik olyan csapat, amely úgy jutott be a Super Bowlba, hogy az előző szezonban az utolsó helyezett volt csoportjában, 2001-ben a New England, 2009-ben a New Orleans Saints, 2017-ben pedig a Philadelphia Eagles is bajnoki címet nyert így, az egyetlen kivétel 2003-ból a Carolina Panthers.

Burrow történelmet írhat, hiszen ő lehet az első irányító, aki 1/1-es választottként, korábbi egyetemi bajnokként és Heisman-díjasként a Vince Lombardi-trófeát is magasba emelheti. A túloldalon Stafford arra hajt, hogy Trent Dilfer (2000, Baltimore Ravens) és Tom Brady (2020, Tampa Bay Buccaneers) után a harmadik irányító legyen az NFL-ben, aki első idényében Super Bowlt nyer új csapatával.

Cooper Kupp, a Rams klasszisa az alapszakaszban elkapásokban, az azzal szerzett yardokban és a TD-k számában is vezette a ligát, majd a rájátszásban sem lassított hiszen eddig 25 elkapás, 386 yard és négy TD fűződik a nevéhez a playoffban. Mindössze hat elkapásra van attól, hogy beállítsa Travis Kelce 2020-as rekordját, és 114 yard választja el attól, hogy Larry Fitzgerald után a második legyen az NFL történetében, aki eléri a félezer yardot a rájátszásban.

Az ARENA4 felvezető műsora vasárnap este 22.00-től indul Kerek István, Czirók Márton és Zahovay Ádám triójához Wéber Gábor csatlakozik vendégként, a mérkőzést pedig Kun Zsolt kommentálja Kovács Bálint szakértésével. A mérkőzés alatt élőben kapcsoljuk majd Bencsics Márkot és Buday Zoltánt is.